《世界教育大事典》的编写计划缘于1993年于苏州大学召开的“迈向二十一世纪的国际理解教育国际研讨会。会上，提出了编写一本以编年体方式来比较世界教育发展历程的《世界教育大事典》动议。1995年，正式成立了以顾明远教授为主编、国内著名比较教育专家任分卷主编的编委会。经过近4年的努力，并在江苏教育出版社的支持下，终使《世界教育大事典》能够如期付梓出版。
应该说，我国目前关于教育辞典或事典类的工具书不下10种，更有许多教育史类的学术著作和参考书。我们无意在这基础上，再做重复性的劳动。《世界教育大事典》在内容和编排上既具有辞典和教育史著作的某些特征，更具有自身的特色和现实价值。许多教育辞典往往注重对条目本身的释义和属性的描述，释义比较简略；大多数的教育史著作主要是对某一国家（地区）或某一时间段教育事件的描述和论述，不容易了解某个事件在世界教育发展中的位置和意义。
《世界教育大事典》的编写内容在时间维度上，从人类社会最初有教育活动的开始一直到20世纪末数千年的教育发展历程。从空间维度上讲，基本上涵盖了世界五大洲的主要国家，通过这样一种对世界整个教育发展历程全景式的描绘，不仅可以使读者从微观上了解各个国家每个时期所发生的具体教育事件，还可以从宏观上整体把握人类教育发展的脉络。通过《世界教育大事典》对人类各个发展阶段重大教育事件的回顾，不仅可以使读者认识人类教育的过去和现在，更能把握世界教育相互影响的特点，预测世界教育的未来发展趋势。
此外，《世界教育大事典》通过对世界教育全景式的透视，不仅能使读者寻找到世界教育发展的轨迹，把握教育事件的现象，更能从诸多具有深远意义的教育事件中探索和归纳出教育发展的客观规律，提高对教育本质的认识，总结出世界教育发展的经验和教训，这是十分珍贵的精神财富，对我国如何深化当前的教育改革，建立起有中国特色的社会主义教育体系具有重要的借鉴意义，以史为鉴、学史明智，也是我们编写本书的初衷和意图。
《世界教育大事典》涉及的国家多，时间跨度大，编撰难度较大。但为使读者能够方便查阅，确保《世界教育大事典》内容的科学性、知识性、信息量与可读性，除编排目录索引外，还增加了分卷索引和主题索引。在分卷索引中，每卷条目均按时间先后排列，可以使读者迅速查检某个国家或地区发生的教育事件，并以教育事件为线索，对各国或地区的教育发展进行纵向深入的比较与分析。在主题索引中，把所有条目分类编排到法规·文件、报告·建议、会议、事件、学校·机构以及著作·期刊·论述等主题索引中，以使读者能够根据不同的专题与需要进行查阅，而且主题索引的每个条目标题后均附有国别与页码，以使读者能够对不同国家在不同时期的教育发展的某个方面进行直接的纵向和横向比较，找出各个国家之间以及各个国家内部教育发展的共同特点与差异性，有利于加深对教育与社会发展以及教育本质等问题的认识。
为保证《世界教育大事典》的准确性，除分卷主编和主要作者均为某一领域的专家外，还请其他专家审读了各分卷。
《世界教育大事典》采用图文结合的编排方式，选编了在世界教育发展史上有重要影响和代表性的珍贵照片。不仅增强了可读性，也提高了读者对某些教育事件的感性认识。
《世界教育大事典》条目的编写，侧重介绍世界范围内人类重大的教育事件、重要人物、机构和法规文件的出现与形成等，内容不仅包括学校教育，而且还涉及世界各国的社会教育以及家庭教育的重要事件。《世界教育大事典》一般对教育事件的政治、社会以及经济背景不作重点介绍，主要侧重对教育事件本身的过程作客观的简单概述。把世界范围内发生的教育大事呈献给读者，不作过多的评价，不提供教育发生发展的带有规律性的结论或问题，以给读者留下更广的思考和研究空间。
教育作为人类一种永恒的社会活动，在人类社会不断向前发展的同时，也会不断延续与发展。《世界教育大事典》只是对人类过去教育活动的描述与回顾，伴随世界教育改革的不断深入，世界各国还会发生许多具有重要意义的教育大事，《世界教育大事典》将伴随世界教育发展的步伐，增加更多更新的内容。
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